X射线分析揭示了史前捕食者的最后一餐

多亏了 X 射线的力量和澳大利亚国家研究中心的一组科学家，我们现在对恐龙时代生活在澳大利亚水域的一种长达两米半的史前生物的饮食有了更多了解大学 (ANU) 和澳大利亚博物馆研究所 (AMRI)。

研究人员使用显微 CT 扫描观察了一种小型海洋爬行动物的胃部化石残骸——一种绰号为“埃里克”的蛇颈龙，取自喜剧团体 Monty Python 的一首歌——以确定这种生物在死亡前吃了什么。

研究人员在埃里克的肠道内发现了 17 块以前未被描述过的鱼椎骨，证实了蛇颈龙的饮食主要由鱼组成——强化了 2006 年进行的先前研究的结果。

这些发现可以帮助科学家更多地了解埃里克等已灭绝生物的进化史，并有助于预测我们海洋生物的未来。据研究人员称，这项研究证明了使用 X 射线重建数亿年前居住在地球上的其他已灭绝生物的饮食的潜力。

“之前的研究检查了 Eric 蛋白石骨骼的外表面以寻找线索，”来自 ANU 物理研究所和 AMRI 的博士研究员 Joshua White 说。

“但这种方法可能很困难且有局限性，因为胃内容物化石很少见，而且在地表下可能隐藏着更多东西，古生物学家在不破坏化石的情况下几乎不可能看到这些东西。

“我们相信我们的研究是澳大利亚首次使用 X 射线研究史前海洋爬行动物的肠道内容物。

“我们的研究使用了非常强大的 X 射线来帮助我们以前所未有的细节观察动物的胃内容物，包括在它的肠道中找到鱼骨。

“使用 X 射线研究这些史前动物的好处是它不会损坏化石，这在处理像埃里克这样珍贵而精致的标本时非常重要。”

怀特先生筛选了大量数据和 CT 图像，以区分他认为是鱼骨、胃石(也称为胃石)和爬行动物食用的其他材料的证据。这些数据被用来创建埃里克肠道内容物的 3D 模型。

怀特先生说：“埃里克是一种中等捕食者，有点像海狮，它吃小鱼，很可能会被更大的顶级捕食者捕食。”

“我们也很幸运，因为埃里克是澳大利亚最完整的蛋白石化椎骨骨骼之一。这块化石大约完成了 93%，这在任何化石记录中都是闻所未闻的。

“除了澳大利亚，几乎没有其他地方可以真正获得蛋白石化的椎骨化石。”

澳大利亚国立大学的科学家表示，更多地了解已灭绝生物的饮食是了解它们进化历史的重要一步，但它也可以帮助我们了解今天活着的动物如何受到气候变化等因素的影响。

“随着环境的变化，海洋爬行动物的饮食也在发生变化，了解这些变化可以用来帮助预测当今的动物将如何应对当前和新出现的气候挑战，”怀特先生说。

“如果动物的饮食有任何变化，我们想看看为什么会发生这种变化，并通过某种方式将其与海豚或鲸鱼等现代动物进行比较，并尝试预测它们的饮食会如何因气候变化和为什么。”

埃里克于 1987 年首次在南澳大利亚库伯佩迪的蛋白石矿中被发现。这只史前捕食者在悉尼的澳大利亚博物馆展出。